제가 근무하는 병원 근처에는 다른 직장과 마찬가지로 많은 음식점들이 있습니다. 불황이라고 하는 요즈음에도 점심시간에는 거의 빈집 없이 꽉꽉 들어차고 일부에서는 줄을 서서 기다리기도 하지요.  

먹는 문화가 유별난 우리에게 외식은 매우 중요한 부분을 차지합니다. 일 1회 이상 외식을 하는 국민이 전체의 40%에 이르고, 주 1회 이상 하는 국민은 60%에 이르지요. 또한 외식비가 전체 가구지출 식료품비의 50%를 넘기도 합니다.  

이렇듯 우리 식생활에 필수가 되어 버린 외식은 우리의 건강에 어떤 영향을 미치고 있을까요? 가장 큰 영향은 우리를 비만하게 만드는 일등공신이라는 점입니다. 외식의 가장 큰 특징은 고칼로리식이고 맛이 강하다라는 점이지요.  

요즈음의 외식이 벌이는 극한적인 맛 경쟁은 거의 중독성에 가깝습니다. 한번 입에 넣으면 배부르기 전에 그만 먹기가, 담배 피는 사람 안 피우려고 하는 것만큼이나 어렵지요.  

그 맛 경쟁의 가장 큰 비밀은 바로 화학조미료에 있습니다. 글루탐산나트륨 (MSG,monosodium glutamate)으로 대표되는 화학조미료가 가정에서는 거의 사라져가고 있지만, 상대적으로 외식에서는 점점 늘어만 가고 있는 것이지요.  

한국의 화학조미료 생산량은 연간 10만톤이 넘으며, 국민 1인당 일일 소비량도 이웃 일본인의 4배에 달합니다. 원만한 호텔의 연간 화학조미료 사용량이 1.5톤을 상회하는 바에야 맛으로 승부를 해야 하는 일반 음식점은 더하면 더했지 덜 할 수가 없지요. 

외식 업체는 생존을 위해 맛 경쟁을 해야 하고, MSG를 얼마나 잘 쓰느냐가 그 핵심에 있습니다. 국민은 그 맛에 따라 배불러도 더 먹게 되지요. MSG야 말로 한국인을 비만하게 하는 주범입니다.