최연은 주로 파스텔을 사용하여 작업하는 화가다. 기록에 의하면 원래 파스텔은 프랑스를 중심으로 사용되던 재료로서, 17세기 프랑스 왕립미술학교가 개교할 무렵 파스텔이라는 용어가 학교 교육용어에 포함되어 있었다고 하니 학생들이 교육과정에서 부분적으로 이 재료를 다루었을 것으로 짐작된다. 이보다 앞서 1500년경에 이탈리아 르네상스의 거장 레오나르도 다빈치도 당시 밀라노를 방문한 프랑스 화가를 통해 파스텔을 접하였다고 한다. 대상의 윤곽선을 흐리게 표현하는 스푸마토(Sfumato) 기법을 구사한 레오나르도 다빈치에게 파스텔은 적절한 재료로 채택되었을 가능성이 높다.

파스텔은 재료의 특성상 사물의 윤곽을 뚜렷하게 묘사하기보다는 부드러운 분위기로 대상의 특징을 표현하는데 적합한 재료다. 그래서 파스텔은 주로 인물의 표정을 부드럽게 표현하는데 사용되었으며, 이보다 더 폭넓고 과감하게 파스텔을 사용한 작가로는 정물화를 주로 그렸던 샤르댕이나 환상적인 장면을 그린 르동, 그리고 발레리나들의 복장과 순간적인 몸동작을 빠르게 포착한 인상파 화가 에드가 드가 등을 들 수 있을 것이다. 그리고 파스텔과 유사한 질감을 주는 목탄으로 친구 에드몽을 그린 쇠라의 작품은 1883년 살롱전에 채택되기도 했었다.

이렇게 사용되던 파스텔은 한 때 프랑스 혁명기에는 작가들에 의해 배척되기도 하였는데 그 주된 원인은 혁명 정부의 타도 대상이었던 왕과 귀족들이 자신들의 초상화 등에 파스텔을 자주 사용하였기 때문이라고 한다. 이처럼 파스텔은 회화 표현의 재료 가운데 인물 표현에 주로 사용되어 왔으며 부드러운 표현과 다채로운 색상, 그리고 상대적으로 작업이 용이한 장점을 가지고 있어서 미술사에 등장하는 유명 작가들이 말년에 유화물감 대신 파스텔을 사용하여 작업하는 경우가 종종 있었다.

최연 역시 인물을 중심으로 작업하는 작가라고 할 수 있다. 하지만 그녀의 작업 모티브는 인물에만 한정되지 않고 사실상 무제한인 셈이다. 작가는 기본적으로 자신의 삶에서 만나는 인물들과 사건, 환경 등을 예민한 촉수로 포착하여 대상의 특징이 가장 잘 드러나는 순간을 과장됨 없이 기록해오고 있다. 따라서 최연의 작품을 하나로 모아서 훑어보면 작가의 생활과 가족관계, 활동 반경과 관심의 방향 등이 상당 부분 드러나게 된다.

최근에 와서 목탄을 함께 사용하는 경우도 있지만 작가는 주로 파스텔을 사용하여 작업하고 있으며 투명한 색채와 무리 없는 구도, 그리고 무엇보다도 대상을 바라보는 작가의 따뜻한 시선이 작품을 통해 성공적으로 전해지는 것이 최연의 작품들의 특징이라고 할 수 있다. 시장 사람들의 모습이나 골목과 놀이터에서 뛰노는 아이들, 그리고 그 아이들을 바라보는 나이 든 어른들의 한가롭고 자연스러운 표정 등은 관람객들로 하여금 작품의 감상을 넘어서서 잠시나마 아련한 추억과 향수에 빠져들게 해준다.

최연展  '사람에 말 걸다' 5월30일부터 6월5일까지 갤러리 루벤에서 열린다.