최근 한 취업포털 사이트가 직장인 557명을 대상으로 설문 조사한 결과에 따르면 직장인 10명 중 9명이 각종 고질병에 시달리고 있는 것으로 나타났으며, 여러 질환 가운데 가장 많은 비중을 차지한 것은 다름 아닌 '허리 통증(33%)'이었다.

하루 8시간 이상 앉아 PC를 사용해 업무를 하다 보면 허리와 엉덩이에 뻐근함을 느끼는 경우가 많다. 특히 의자에 앉을 때 양반다리를 한다거나 다리를 꼬고 앉는 등 바르지 못한 자세로 장시간 있다 보면 뻐근함을 넘어서 심한 통증을 느끼게 되며 때때로 다리가 저린 느낌까지 든다. 이런 통증이 느껴지면 많은 사람들이 허리디스크를 의심하는데 의외로 통증의 원인이 디스크가 아닌 근육에 있는 경우도 많다.

척추관절 통증치료 구로예스병원 차기용 원장은 "고관절 깊숙한 곳 엉덩이 부근에 있는 조그만 근육인 이상근 때문에 발생하는 이상근 증후군을 허리디스크로 오해하는 환자들이 많다"며 "골반과 엉덩이 안쪽 및 사타구니에서 통증이 느껴지고, 엉덩이부터 시작해서 허벅지 뒤쪽과 종아리 뒤쪽으로 통증이 나타나면 이상근 증후군을 의심해보아야 한다"고 말했다.

이상근은 엉덩이 뒤쪽에서 천추와 대퇴골에 걸쳐 분포하는 근육으로 엉덩이 관절을 외회전시키거나 엉덩이 관절을 구부린 상태에서 다리를 안쪽으로 움직이는 역할을 하는 근육이다. 다리를 꼬고 앉거나 양반다리를 오래 하면 이상근이 과도하게 경직되거나 비대해지고 이 근육의 밑으로 지나가는 둔근신경과 좌골신경을 압박해 허리디스크와 비슷한 증상이 나타나는 이상근 증후군이 생길 수 있다.

이상근 증후군이 발생하면 엉덩이 부위를 손으로 누를 때 통증이 느껴지며, 고관절의 움직임이 바깥쪽으로만 가능하고 안쪽으로는 움직이기가 어렵다. 하지만 신경근이 압박되어 발가락에 힘이 빠지거나 반사기능이 떨어지는 증상은 나타나지 않는다는 점에서 허리디스크와 차이가 있다. 정확한 진단을 위해서는 X선 검사와 MRI, 초음파 검사 등 정밀검사를 통해 골반의 부정정렬 유무, 양측 이상근의 차이 등을 살펴봐야 한다.

단순히 근육의 문제가 아닌 신경 이상이 원인으로 판명되고 이것이 고착화된 상태라면 치료가 힘들기 때문에 초기치료가 무엇보다 중요하다. 원인을 우선적으로 확인하고 특수바늘을 이용해 치료하는 복합적 주사치료와 운동치료를 병행하여 시행할 수 있다.

차기용 원장은 "복합적 주사 치료는 신경성형술, 인대강화술 등의 기존 비수술적 치료법들을 모아 병증에 따라 대응하는 치료법으로 간단한 시술이 가능하며, 일반적으로 2주 간격을 두고 2~3회 정도 시행하면 효과를 볼 수 있다"고 말했다.

통증을 완화하고 이상근 증후군을 예방하기 위해서는 이상근 스트레칭이 필요하다. 반듯하게 누운 상태에서 오른쪽 무릎을 왼쪽 무릎 위에 올린다. 이 자세에서 왼쪽 무릎을 바닥에서 들어 오른쪽 엉덩이 근육이 펴지고 고관절 외회전 각도가 커질 수 있도록 한다. 스트레칭은 약 10초간 실시하며, 너무 강하거나 빠르게 진행하면 손상이나 통증을 유발할 수 있으므로 주의해야 한다. 또 다리를 꼬고 앉거나, 양반다리를 하는 습관, 뒷주머니에 손을 넣는 습관은 이상근과 둔근의 긴장을 유발하고 골반을 틀어지게 하므로 피해야 한다.