지난주에 잠시 영상권을 회복했던 날씨가 새해를 맞으면서 영하 10도 이하로 뚝 떨어지는 등 온도 변화가 잦은 겨울철 날씨가 계속되고 있다. 만성통증을 앓고 있는 환자는 이러한 온도변화에 따라 통증이 심해지거나 혹은 통증이 줄어드는 등 증상에 영향을 받을 수 있다.

척추관 협착증은 인대, 뼈, 관절 등이 비대해지면서 척추관이 좁아져 신경을 압박하는 증상을 말하는데, 척추관 협착증의 증상은 온도에 따라서 달라질 수 있다.

난치성 통증 전문치료 예스병원의 차기용 원장은 "관절도 외부 온도변화에 영향을 받기 때문에 기온이 낮아질 경우 척추관이 좁아질 수 있다"며 "특히 기존에 협착증을 비롯한 척추 질환을 앓고 있던 환자라면 온도변화에 따라 영향을 받을 수 있다는 것을 명심해야 한다"고 말했다.

척추관 협착증이 발생하면 걸을 때 다리와 엉덩이가 심하게 당기거나 저려서 오래 걷지 못하게 된다. 방치할 경우 혈액, 호흡기, 심장질환 등이 악화되거나 운동마비나 배뇨 장애 등의 2차적인 장애도 생길 수 있기 때문에 더욱 더 주의가 필요한 질환이다.

척추관 협착증은 가장 큰 원인은 노화로 인한 퇴행성 변화로 뼈 조직이 가시처럼 덧 자라 신경을 자극하는 일명 골극현상이 발생하는데 척추관을 구성하는 후관절 돌기, 황색인대, 추궁 등에서도 변성이 시작되어 신경을 지나가는 공간을 좁게 만들어 척수와 신경근을 누르게 돼 통증이 발생하게 되는 것이다.

척추관 협착증의 증상은 허리디스크와 비슷한 증상으로 허리가 아프고 다리가 저리기도 하는데 앉아 있을 때는 통증이 덜하다가 오래 걸으면 다리가 아파 쉬다 걷다를 반복하게 된다.

▲ 척추관 협착증의 자가 진단법

누운 상태에서 다리를 들어 올렸을 때 제대로 올라가는지 검사를 해보면 쉽게 알 수 있다. 허리디스크는 누운 채 다리를 들어 올릴 때 45-60도 이상 올라가지 않고 엉덩이와 허벅지, 발까지 당기는 통증이 있지만, 협착증은 다리를 들어 올려도 통증 없이 60도 이상 올리는 것이 가능하다.

좀 더 정확한 진단을 위해서는 엑스레이 검사나 MRI와 CT를 통해 척추관이 좁아진 정도를 검사하면 정확한 진단을 받을 수 있다.

겨울철과 같이 온도변화가 심할 때 척추관 협착증 진단을 받았다면 소염진통제와 근육이완제 등의 약물치료와 열 치료, 견인치료 등의 물리치료를 통해서 어느 정도 호전될 수 있다.

하지만 통증이 심해지게 되면 통증 유발 신경을 차단시키는 신경차단술과 함께 경피적 경막외 신경성형술(PEN)을 통해서도 회복을 할 수 있다.

차기용 원장은 "척추관 협착증은 특히나 온도변화가 심한 겨울철에 조심해야 하는데, 관련된 통증을 가지고 있는 환자는 허리 근력 강화를 위한 운동과 스트레칭 그리고 수영 등이 도움되며, 2-3개월 동안 비수술적 치료에도 효과가 없을 때는 수술적 치료를 시작하는 것이 좋다. 또 하지 마비 증상이 빠르게 진행되어 대소변 기능 장애가 나타났을 때는 처음부터 수술적 치료를 하는 것이 좋다"고 말했다.